IV. ALGUNAS CONSIDERACIONES GENERALES SOBRE LA SISTEMATICA Y TAXONOMIA DE LOS PRIMATES NEOTROPICALES

Dentro del Sub-Orden Anthropoidea, los primates neotropicales corresponden al Infra-Orden Platyrrhini, que incluye a todos los primates del nuevo mundo. Con excepción de Uruguay y Chile, estos se hallan ampliamente distribuidos en los bosques tropicales de los países de América Central y del Sur, y en algunas islas del Caribe, es decir, desde el sur de México, a través de América Central, hasta el extremo sur de Brasil y el norte de Argentina y Paraguay.

Los hábitat en que se encuentran algunas veces dificultan en gran medida los estudios sobre su biología, ecología, comportamiento y dinámica poblacional, así como la sistemática.

Los especialistas en taxonomía afrontan serias dificultades para la obtención de especímenes y muestras biológicas para la definición de las especies. Los ejemplares de primates por su belleza, elegancia, mansedumbre y apariencia humanoide fueron y son capturados, y vendidos como mascotas y para zoológicos, muchas veces cambiando de propietarios. Casos similares habrían ocurrido con las colecciones y piezas de museos trasladados a grandes distancias de su lugar de origen. Esos hechos han confundido los registros de la procedencia geográfica, de modo que indujo a errores que han perdurado en el tiempo. Las variaciones fenotípicas individuales, que a veces son notables como el dimorfismo sexual de Pithecia y Alouatta, modifican la apariencia externa del animal, habiendo conducido a serias complicaciones de diagnóstico. Los avances de la genética en la interpretación de la evolución, así como la biología y ecología, han reforzado el valor de los caracteres diagnósticos tradicionales para las revisiones taxonómicas actuales.

El grupo Platyrrhini,se caracteriza por la presencia de la nariz achatada con las ventanas nasales orientadas oblicuamente hacia afuera y separadas por un tabique formado por un cartílago amplio. Presentan la cavidad de la mejilla en forma de bolsa y no tienen callosidades isquiáticas.

El pelaje algunas veces se parece a un manto, como en Saguinus nigricollis, mientras que en otras aparenta una capucha que cubre la cabeza, como en Cebus, o un mechón frontal como en Ateles, o una barba como en Alouatta. Las especies de los géneros Alouatta, Ateles, Cacajao y Lagothrix tienen la región facial casi desnuda, mientras que Saguinus imperator posee bigotes alargados.

La cola generalmente es alargada, con excepción de Cacajao que es corta, pelada y de aspecto esponjoso y de Pithecia que es ligeramente larga, robusta y con pelos ásperos a manera de penacho. En Ateles, la longitud de la cola es casi dos veces la del cuerpo. La cola, cuando es prensil, es desnuda y presenta callosidades en el lado ventral de la parte terminal, como en Ateles , Alouatta y Lagothrix; mientras que en Cebus es semi-prensil completamente poblada con pelos y sin callosidades.

El tamaño y los pesos de las diferentes especies son muy variables. Los más grandes, como Alouatta, Ateles, o Lagothrix alcanzan longitudes hasta 150 cm (cabeza + cuerpo + cola) y hasta 10 kg de peso; los medianos, como Cacajao, Cebus o Pithecia, alcanzan hasta 110 cm y 4 kg; los pequeños, como Aotus, Callicebus o Saimiri, llegan hasta 85 cm y 1 kg, incluyendo la diminuta Cebuella de 35 cm de longitud y 150 gr. de peso.

Todos los platirrinos son arborícolas, pero ocasionalmente algunas especies como Callimico y Saguinus fuscicollis pastorean entre la hojarasca y otros como Ateles, Cebus y Lagothrix caminan erguidos por muy corto tiempo. Con excepción de Aotus, todos son de hábito diurno. Los Saimiri son parcialmente activos en el crepúsculo y varias especies, como por ejemplo los Alouatta, emiten vocalizaciones estruendosos, generalmente en la alborada.

La mayoría de los primates del Perú son frugívoros, aunque también su dicta puede incluir hojas, insectos y otros invertebrados, gomas, néctar, huevos y de pequeños a medianos vertebrados.

Para las 32 especies registradas en el Perú y descritas aquí, hemos adoptado la clasificación DE HILL (1960), NAPIER y NAPIER (1967) y HERSHKOVITZ (1977). Este último considera los primates neotropicales divididos en tres familias: callitrícidos (Callitrichidae), callimicónidos (Callimiconidae) y cébidos (Cebidae).

Los callitrícidos incluyen a los primates más pequeños, con extremidades que tienen uñas semejantes a garras en todos los dedos excepto el dedo grande del pie, con la frente notoriamente aplastada, y con 32 dientes. La fórmula dentaria es:

Los callimicónidos constituyen una familia monotípica, que representa una "transición" entre las otras dos familias. La morfología externa es parecida a la de los callitrícidos incluyendo las uñas felinoides en los dedos excepto el dedo grande del pie; sin embargo, el aspecto del cráneo y el número de los molares son idénticos al de los cébidos.

Los cébidos presentan un cráneo casi redondeado, con 36 dientes repartidos según la fórmula dentaria:

Dentro de esta familia podemos distinguir las siguiente subfamilias: Saimiriinae, Aotinae, Callicebinae, Pitheciinae, Cebinae, Alouattinae y Atelinae (Apéndice II).