El reemplazo del bosque por pasturas cultivadas en los trópicos húmedos es una preocupación creciente en el mundo entero. Bajo el actual manejo del pasto su productividad disminuye con el tiempo debido al aumento de las malezas y por la disminución en la fertilidad del suelo.

Una alternativa para recuperar la productividad de estas áreas degradadas es el uso de gramíneas tolerantes a la acidez del suelo y especies de leguminosas, las cuales compitan con la maleza y persistan en los suelos con baja disponibilidad de nutrientes. El suceso de esta alternativa depende, en su mayor parte, de la habilidad de estas especies por disminuir las pérdidas por lixiviación de potasio y maximizar la eficiencia del ciclo de los nutrientes. Este estudio fue diseñado para evaluar la dinámica del potasio en una asociación de pasturas Brachiaria humidicola + Desmodium ovalifolium creciendo en un Ultisol caolinítico en Yurimaguas.

Trabajos en laboratorios mostraron que un 30% del K intercalado es retenido en sitios de absorción específicos localizados en esmectitas parcialmente intergradadas y micas de los suelos. Estos sitios constituyen una pequeña proporción de la fracción de arcilla. No se detectó fijación de potasio en este suelo.

Trabajos de campo con parcelas desnudas recibiendo desde 0 a 300 Kg K ha­¹ mostraron que 104 Kg K ha­¹ se perdió a una profundidad de 0-100 cm de suelo, cuando se aplicó 300 Kg K ha­¹ fue aplicado. El potasio usado en dosis menores fue retenido entre 5 a 40 cm de profundidad, probablemente en sitios específicos de absorción.

El efecto de las plantas en reducir la lixiviación del K fue determinado en parcelas cubiertas recibiendo también de 0 a 300 Kg K ha­¹. El monitoreo de los cambios en el K intercalado mostró que la lixiviación de K fue nula. Después de ocho cortes las plantas recuperaron todo el K aplicado excepto en la dosis de 300 Kg K ha­¹. Esto fue debido a la alta cantidad de biomasa de las raíces y a un consumo sumamente alto de K por la parte superior de las plantas.

El efecto del pastoreo sobre la lixiviación y la eficiencia del ciclo de K fue determinado en un experimento de pastoreo rotativo incluyendo dos cargas animales (3.3 y 6.6 animales ha­¹) y tres dosis de K (0, 50 y 100 Kg K ha­¹). No se detectó cambios estadísticamente significativos en los niveles de K intercalado en la capa de 0-100 cm. El potasio fue devuelto al suelo por los siguientes procesos con su respectivo promedio: orina (11%), heces (17%), hojarasca encima del suelo (28%), hojarasca debajo del suelo (16%), aplicación de fertilizantes (26%), lluvia y polvo (2%).

La suma de estos flujos fue cercanamente balanceada por la toma de K por la pastura. El potasio devuelto a través de los animales fue distribuido desigualmente a través del campo con cerca del 64% de orina a lo largo de las cercas o pozas de agua. Además, el 80% del K en la orina no se reflejó en incrementos de K intercalado en el suelo orinado. Una considerada cantidad de K lixiviado se sospecha que hay en áreas orinadas. Por lo tanto, la eficiencia del ciclo de K es negativamente afectada por el pastoreo de los animales debido a una distribución desigual de excreta y una neta lixiviación de K proveniente de la orina que deviene en una extracción neta de K en la mayoría del área pastoreada.